Dolore addominale: cause, esami, diagnosi e terapia

Lunedì 11 Luglio 2011 08:09 |

Introduzione

In condizioni normali non siamo consapevoli delle azioni degli organi interni né dei movimenti provocati dalle attività come mangiare, il transito degli alimenti dell’intestino o la defecazione; i nervi controllano costantemente le attività dell’organismo e, quando i messaggi sono trasmessi al cervello e diventano sensazioni coscienti e spiacevoli, possiamo avvertire dolore e disagio.

Cause

Il dolore può avere origine in una qualsiasi delle strutture dell’addome o della parete addominale e le sensazioni di male che provengono dal torace, dalla schiena o dalla zona pelvica possono essere percepite come provenienti dall’addome: ad esempio i pazienti infartuati o che soffrono di polmonite a volte lamentano dolore nella parte alta dell’addome anziché dolori toracici. Le cause del dolore possono essere molte, ne elenchiamo alcune delle più frequenti:

Cause non addominali
- Polmonite (infezione dei polmoni)
- Infarto miocardico (infarto, attacco di cuore)
- Pleurite (irritazione della membrana che circonda i polmoni)
- Embolia polmonare (formazione di trombi nei polmoni)
Dolori addominali o della cassa toracica
- Fuoco di Sant’Antonio (infezione da Herpes zoster)
- Costocondrite (infiammazione delle cartilagini delle costole)
- Lesioni (traumi gravi, strappi muscolari)
- Irritazione dei nervi (neuropatia)
- Ernia (protrusione di strutture all’interno della parete addominale)
- Cicatrici
Disturbi infiammatori dell’addome superiore
- Ulcera (duodenale o gastrica)
- Esofagite (reflusso gastroesofageo)
- Gastrite (irritazione delle pareti dello stomaco)
- Pancreatite (infiammazione del pancreas)
- Colecistite (infiammazione della cistifellea)
- Calcoli della colecisti (calcoli che attraversano il dotto biliare)
- Epatite (infezione o infiammazione del fegato)
- Colite (infezione o infiammazione del colon)
Disturbi funzionali dell’addome:
- Dispepsia (disagio e dolore dopo mangiato non imputabile all’ulcera)
- Disfunzione dello sfintere di Oddi (problema a carico della valvola del dotto biliare)
- Dolore addominale funzionale (dolore con cause inspiegabili)
- Sindrome del colon irritabile (dolore connesso ai movimenti intestinali)
- Celiachia
- Intolleranza al lattosio
Tumori della parte alta dell’addome:
- Epatoma (tumore del fegato)
- Colangiocarcinoma (tumore del dotto biliare o della cistifellea)
- Tumore al pancreas
- Tumore allo stomaco
- Linfoma (tumore delle cellule del sistema immunitario)
Problemi vascolari:
- Insufficienza vascolare mesenterica (blocco delle arterie o delle vene mesenteriche)
- Aneurisma dell’aorta addominale (rigonfiamento dell’arteria principale dell’addome)
Disturbi infiammatori della parte centrale e inferiore dell’addome:
- Enterite (infezione dell’intestino tenue, morbo di Crohn)
- Colite (infezione o infiammazione del colon)
- Diverticolite (infiammazione dei diverticoli, cioè delle minuscole sacche che si formano nel colon)
- Appendicite
- Ostruzioni intestinali
- Aderenze (cicatrici che si formano dopo un intervento chirurgico o un’infiammazione)
- Tumore
- Infiammazione
- Tumore al colon
Problemi dell’apparato urinario
- Calcoli renali
- Infezioni dell’apparato urinario (reni, vescica)
- Tumore al rene o alla vescica
Disturbi ginecologici
- Cisti ovariche o tumore all’ovaio
- Infezione delle tube (salpingite)
- Gravidanza ectopica
- Fibromi uterini
- Tumori maligni dell’utero o del collo dell’utero
- Endometriosi
- Aderenze (cicatrici)

Quando chiamare il medico

Certamente il mal di pancia e i dolori addominali non possono mai essere considerati “normali”, però nella maggior parte dei casi non è necessario preoccuparsi troppo. Se c’è un dolore lieve o cronico che non presenta segnali di allarme bisognerebbe informare il proprio medico, senza alcuna fretta.

In caso di dolore grave o segnali di allarme specifici occorre informare il medico che vi visiterà in ambulatorio o vi indirizzerà al pronto soccorso, a seconda del tipo di disturbo che riferite; tra i segnali d’allarme che dovrebbero indurvi a chiedere l’intervento del medico ricordiamo:

febbre,
diarrea,
costipazione continua,
sangue nelle feci,
nausea o vomito persistente,
emottisi (vomito contenente sangue),
dolore molto intenso alla pancia,
ittero (colorazione giallastra della pelle),
eccessivo gonfiore addominale.

Diagnosi

La storia medica del paziente è lo strumento più utile per diagnosticare la causa del dolore addominale. Le caratteristiche del dolore (dolore acuto, sordo, crampiforme; bruciore, torsione, dolore lacerante o penetrante) ed il momento in cui compare il dolore, rapportato all’orario dei pasti o della defecazione, sono indizi fondamentali.

Tra gli altri indizi diagnostici ricordiamo:

la ricorrenza del dolore,
la durata,
l’irradiazione (diffusione) in altre zone dell’organismo,
l’associazione con altri sintomi, ad esempio l’ittero (colorazione giallastra della pelle), la nausea, il vomito, il sangue nelle feci, la diarrea o la costipazione.

Anche i risultati della visita medica sono importanti. Tra gli indizi fondamentali ricordiamo:

le zone di irradiazione del dolore,
la presenza o l’assenza di rumori,
distensione addominale,
masse palpabili,
gonfiori,
sangue nelle feci.

A seconda della storia medica del paziente e dei risultati della visita, il medico potrà avere un’idea chiara della causa del dolore ed in alcuni casi potrà arrivare alla diagnosi e prescrivervi una terapia.

In altre circostanze, invece, saranno necessari gli esami diagnostici per confermare o escludere una determinata diagnosi, a questo scopo vi potranno essere prescritti molti esami diversi e tra quelli usati con maggior frequenza ricordiamo:

l’esame del sangue,
l’esame delle urine e delle feci,
le radiografie addominali,
l’endoscopia.

Gli esami del sangue utili in caso di dolori addominali comprendono:

emocromo (analisi e conteggio dei globuli bianchi che combattono gli agenti infettivi, dei globuli rossi che trasportano l’ossigeno e tendono a diminuire in caso di anemia e delle piastrine che aiutano il sangue a coagularsi),
esami ematochimici (esami della funzionalità del fegato e dei reni, analisi dei minerali presenti nel sangue, analisi degli enzimi, in caso di lesioni del fegato o del pancreas),
esami sierologici (misura degli anticorpi per diverse infezioni).

Gli esami delle urine comprendono:

misurazione delle caratteristiche fisiche e delle sostanze chimiche presenti nelle urine, effettuata tramite ispezione al microscopio di una goccia di urina,
urinocoltura (ricerca di infezioni batteriche).

Gli esami delle feci, infine, vanno alla ricerca di:

tracce di sangue e pus (sintomo di infezioni, infiammazioni o tumori),
tracce di grassi (sintomo di problemi digestivi e di assorbimento dei grassi),
eventuali germi patogeni.

Per visualizzare l’interno dell’organismo sono usati diversi tipi di radiografie e di tecniche di visualizzazione. Tra di esse ricordiamo:

gli esami che usano il solfato di bario, una sostanza visibile nelle radiografie. Il solfato di bario viene ingerito (radiografia dell’intestino tenue) o iniettato nell’intestino tenue (clisma opaco) o nel colon (clisma al bario).
La TAC (tomografia assiale computerizzata) è una tecnica molto sofisticata che elabora immagini radiografiche in sezione dell’organismo con l’aiuto di un computer.
La risonanza magnetica è una tecnica simile alla TAC in cui sono usate le onde radio e uno speciale magnete per realizzare le immagini degli organi interni.
La sonografia usa onde sonore ad alta frequenza per visualizzare le strutture all’interno dell’organismo.
La risonanza nucleare usa gli isotopi radioattivi per identificare i diversi organi ed esaminarne il funzionamento.

L’endoscopia prevede l’uso di speciali strumenti per visualizzare dall’interno gli organi dell’apparato digerente; la gastroscopia per esempio usa un tubicino flessibile con una telecamera e un sistema di illuminazione all’estremità per esaminare l’esofago, lo stomaco e il duodeno (la parte dell’intestino che si trova subito dopo lo stomaco). All’interno del tubicino possono essere fatti scorrere strumenti chirurgici per rimuovere eventuali polipi o per ottenere campioni da destinare alla biopsia al microscopio. Per raggiungere l’intestino tenue si può usare un tubicino più lungo; dispositivi simili possono essere introdotti anche nel retto per visualizzare il colon (colonscopia).

Sono state inoltre progettati speciali strumenti endoscopici che permettono di visualizzare i dotti biliari e il dotto pancreatico e di ottenere immagini dall’interno dell’organismo: questi esami sono detti, rispettivamente, colangiopancreatografia endoscopica retrograda (ERCP) ed ecografia endoscopica (EUS).

Un altro esame utile è l’endoscopia capsulare, in cui il paziente inghiotte una capsula contenente una minuscola telecamera, una stazione trasmittente e un’antenna: la capsula trasmette le immagini a una speciale cintura indossata sull’addome. Con quest’esame è possibile ottenere immagini dell’intero apparato digerente.

Le tecnologie che stanno alla base di questi esami sono veramente all’avanguardia, però, nella maggior parte dei pazienti, la causa del mal di pancia può essere diagnosticata solo mediante l’anamnesi, la visita medica e alcuni semplici esami di routine. I pazienti, di norma, non devono sottoporsi a tutti gli esami elencati in precedenza.

Cura e terapia

Una volta giunto alla diagnosi, il medico può proporre una terapia adeguata al disturbo.

In alcuni casi i farmaci prescelti sono quelli che diminuiscono l’infiammazione o influiscono sul funzionamento di un organo, alleviando il dolore; ad esempio è possibile curare le ulcere assumendo farmaci che riducono le secrezioni acide dello stomaco. Man mano che l’ulcera guarisce, diminuisce anche il dolore.

In alcuni casi può rivelarsi necessario l’intervento chirurgico per correggere un problema più grave, ad esempio il dolore provocato dalla colecistite (infiammazione della cistifellea) di norma viene curato asportando la cistifellea (colecistectomia).

In alcuni casi il dolore deve essere curato usando gli analgesici, cioè i farmaci che alleviano il dolore. Gli analgesici da banco, come l’aspirina e l’ibuprofene, non dovrebbero essere usati quando la natura del mal di pancia non è stata accertata, perché potrebbero causare altri problemi, ad esempio l’ulcera.

In alcuni casi sono prescritti i narcotici, che però possono provocare costipazione e altri sintomi addominali.

Un altro approccio consiste nell’uso dei farmaci che modificano la percezione del dolore, per cambiare il modo in cui il midollo spinale e il cervello processano i segnali del dolore. I farmaci usati più di frequente per questo scopo sono gli antidepressivi, ad esempio l’amitriptilina o il tradozone, che possono essere assunti in dosi minime per minimizzare gli effetti collaterali e l’effetto antidepressivo.

In alcuni casi gli specialisti usano il blocco delle stimolazioni nervose per identificare i meccanismi che scatenano il dolore e per risolvere i problemi.

Traduzione ed integrazione a cura di Elisa Bruno